La marquise de Merteuil a une vengeance à exercer contre un amant qui vient de l'abandonner en prévision de son mariage avec une fille de quinze ans, Cécile de Volanges. Elle fait appel à un vieux complice de plaisir, le vicomte de Valmont, pour qu'il déflore la fiancée avant sa nuit de noces. Mais Valmont est occupé à la conquête d'une femme vertueuse, l'épouse du président de Tourvel, et engage même avec la marquise un pari sur ses chances de succès. Mme de Merteuil favorise donc une idylle entre Cécile et le chevalier Danceny, son professeur de musique, mais ses machinations échouent. Elle emmène alors Cécile au domaine familial où Valmont poursuit la séduction difficile de Mme de Tourvel.