En 1913, une riche Danoise, Karen Dinesen, épouse un cousin, le baron suédois Bror Blixen, propriétaire d'une plantation en Afrique. Arrivée au Kenya, Karen prend la direction de la plantation où l'on se met à cultiver le café. Elle en vient à se fatiguer des nombreuses infidélités de Bror et se sépare de lui tout en gardant le contrôle de leur exploitation. Entre-temps, Karen a fait la connaissance d'un chasseur anglais, Denys Finch Hatton, qui lui fait connaître divers aspects de l'Afrique. Une liaison se développe entre Karen et Denys, mais l'homme se refuse au mariage même lorsque sa maîtresse obtient son divorce. Denys meurt dans un accident et Karen quitte l'Afrique en 1931.