Écrivain canadien au talent reconnu, Joshua Shapiro passe par un moment de crise: des journaux à scandales font état d'une présumée liaison homosexuelle avec un romancier anglais, Murdoch, et sa femme Pauline est disparue après la mort tragique de son frère. Joshua fait un retour sur son passé, revoit son enfance pauvre dans le quartier juif de Montréal entre un père escroc et une mère danseuse exotique. Il revit sa conquête à Londres de Pauline, fille racée d'un riche sénateur canadien, ses premiers succès littéraires, son amitié cordiale et insoupçonnable avec Murdoch, son retour au Canada et ses contacts avec le monde snob où Pauline avait grandi. Il trouve moyen de retracer sa femme, soignée dans une clinique psychiatrique, et effectue avec elle une réconciliation définitive.