Une fillette de onze ans, Deirdre, est condamnée à une mort prochaine à cause d'une affection cardiaque incurable. Ses parents se sont installés avec elle dans une maison au bord de la mer. Son père romancier s'efforce d'adoucir les derniers jours de sa fille par des jeux et des fantaisies tandis que sa mère refuse d'accepter l'évidence et court les médecins susceptibles de suggérer un traitement valable. Deirdre elle-même voit venir sa fin prochaine avec une gravité précoce et partage ses réflexions sur la vie avec un jeune voisin mythomane.