Le 23 mars 1944, des partisans italiens font une attaque à la bombe sur une colonne de soldats allemands défilant dans les rues de Rome. Les autorités nazies décident alors, en guise de représailles, de fusiller dix Italiens pour chaque Allemand tué. Le colonel Kappler, commandant des S.S., est chargé d'établir la liste des otages à choisir parmi les condamnés de droit commun, les anti-fascistes, les Juifs et autres, en collaboration avec le préfet de Rome. Un prêtre tente en vain d'empêcher le massacre et se joint en fin de compte aux victimes dans les Fosses ardéatines.