À l'été 1964, deux agents du F.B.I., Ward et Anderson, sont chargés d'enquêter sur la disparition de trois activistes dans une région rurale du Mississippi. Cet incident fait partie d'autres actes d'intimidation posés pour nuire à la campagne entreprise pour engager les Noirs à s'inscrire sur les listes électorales. Les deux hommes acquièrent vite la certitude que les trois disparus ont été assassinés, mais ils ont de la difficulté à obtenir des renseignements auprès de Blancs hostiles et de Noirs terrorisés. Ward, aux allures de bureaucrate, croit obtenir des résultats en multipliant les chercheurs, mais Anderson, est plus souple et arrive à obtenir les informations nécessaires à l'inculpation d'une dizaine d'hommes.