Par idéalisme, le jeune Chris Taylor s'est porté volontaire pour aller combattre au Vietnam. Au cours des escarmouches auxquelles il est mêlé, il admire le sergent Barnes, guerrier efficace qui est le commandant de facto de son peloton, étant donné le manque d'autorité de l'officier en charge. Un autre sous-officier, Elias, a cependant l'intention de faire traduire Barnes en cour martiale pour atrocités commises dans un village. Au cours d'un combat, Barnes profite de l'occasion qui lui est offerte pour abattre Elias à l'insu des autres. Sûr de la culpabilité de Barnes, Chris s'engage à lui faire payer son crime.