Savant réputé, membre de l'Académie des sciences, directeur de l'équipe qui mit au point la bombe à hydrogène russe, Andrei Sakharov est un des privilégiés du régime soviétique. Pourtant, dans les années 60, il se compromet en se portant à la défense de dissidents, ce qui lui vaut toutes sortes d'ennuis. Après la mort de sa première femme, il épouse le docteur Yelena Bonner, elle-même mêlée à diverses entreprises contestataires. Devenus à l'étranger les symboles de la résistance au système soviétique, les Sakharov sont l'objet de diverses tracasseries de la part des autorités mais n'en continuent pas moins leurs activités. Sakharov se voit décerner le prix Nobel de la paix, mais ne peut aller le recevoir; sa femme qui se trouve en Italie pour une opération aux yeux le fait à sa place.