Après des études en France, Virginia Tregan revient en Louisiane en 1836 pour apprendre la ruine de son père décédé. Elle accepte l'hospitalité de son parrain, Adrien Damvilliers, sur son domaine de Bagatelle et manoeuvre pour se faire épouser par lui, bien qu'elle soit amoureuse de Clarence Dandridge, le régisseur de la plantation de coton. Virginia est mère de trois enfants, lorsque son mari meurt dix ans plus tard. Au cours d'un voyage à Paris, elle s'éprend d'un aristocrate français, Charles de Vigors, qui devient son deuxième époux. À travers les adversités de la guerre civile, Virginia perd ses enfants mais s'efforce de conserver intact son domaine avec l'aide de Clarence.