Un citoyen de Chicago, Clark Griswold, a décidé d'emmener sa femme et ses deux enfants à Walley World, célèbre parc d'attractions situé en Californie. La famille prend la route en voiture car Clark croit à l'éducation par le tourisme. Au Kansas, les Griswold doivent se charger d'une vieille tante pour la conduire en Arizona chez son fils. Divers incidents malencontreux marquent la randonnée, dont la mort inopinée de la parente. Quand Clark et sa famille arrivent enfin à destination, c'est pour constater que le parc est fermé temporairement. Excédé, Clark décide d'employer les grands moyens pour réaliser son rêve de vacances.