En 1901, un jeune garçon de Corleone, en Sicile, Vito Andolini, émigre aux États-Unis après l'assassinat de ses parents par la mafia locale. Parvenu à l'âge adulte et ayant adopté le nom de son village natal, il s'engage dans la voie du crime et devient avec les années le "parrain" d'une "famille" importante. Après sa mort, son fils Michael lui succède à la tête de ses affaires. Froid et calculateur, Michael veille à la solidification de son empire et élimine calmement ses adversaires. Son acharnement entraîne cependant l'aliénation de ses proches.