Dans le milieu juif de Montréal, Duddy Kravitz, fils d'un chauffeur de taxi, cherche à se faire une place au soleil par diverses combines. Il rêve d'acquérir le terrain entourant un lac qu'il a découvert au cours d'un stage de travail dans un hôtel touristique des Laurentides. Sa volonté de réussir le pousse à poser des gestes indélicats qui lui aliènent l'affection des rares amis qu'il avait pu se faire. C'est ainsi qu'Yvette, sa maîtresse et secrétaire, le quitte pour s'occuper de Virgil, jeune Américain candide rendu infirme dans un accident alors qu'il travaillait pour Duddy.