Dans un village minier, le jeune Benoît fait son apprentissage de la vie. Une veille de Noël, l'année de ses quinze ans, se révèle particulièrement fertile en expériences alors qu'il donne un coup de main au magasin général de son oncle Antoine. Il accompagne celui-ci, qui est aussi croque-mort du village, dans une randonnée en traîneau pour aller chercher le corps d'un enfant mort dans la journée. L'oncle s'enivre au cours du voyage, le coffre glisse du traîneau et, à son retour, Benoît surprend sa tante dans les bras du commis du magasin.