À Férrare, avant la guerre, vit une riche famille juive, les Finzi-Contini. Alors qu'une persécution antisémite s'amorce en Italie, les Finzi-Contini ouvrent les portes de leur domaine à leurs coreligionnaires chassés des endroits de loisir de la ville. Le fils d'un professeur, Giorgio, avoue son amour à la fille aînée des Finzi-Contini, Micol, qui le repousse cependant avec douceur. Giorgio aura connaissance d'une liaison entre Micol et un camarade, Mainate. Mais il est parti pour l'étranger lorsque son père et les Finzi-Contini sont ramassés dans une rafle de la police fasciste au cours de la guerre.