Sous le règne de l'empereur Commode, le consul Quintus Marais est envoyé au nord de l'Italie pour pacifier les Barbares. Il en revient avec une belle esclave, Nissia, qu'il a conquise de haute lutte. Commode convoite Nissia et veut en faire sa favorite. Nissia accepte ses propositions pour éviter de nuire à la carrière de Marais. Celui-ci prend la tête d'une révolte contre l'empereur et fait enlever Nissia. Après des péripéties complexes, Commode est détrôné pour être remplacé par Pertinax, protecteur de Marcus.