Élevé par son grand-père dans le culte de la paresse, Antoine Mirliflore s'emploie à se tirer d'affaires par son charme et sa désinvolture. Un aristocrate amateur de trains miniatures l'emploie un certain temps. Puis Antoine se rend à Rome, où il conquiert l'hospitalité d'un riche avocat, et à Londres, où il se gagne l'admiration d'un armateur grec. De retour à Paris, il s'éprend d'une jeune fille de la classe ouvrière; l'amour lui fait oublier ses principes et il va travailler. Mais d'un tel cauchemar on peut toujours se réveiller.