Le jeune Tom Brown, fils d'un gentilhomme campagnard, entre en 1830 à l'école de Rugby. La tradition veut que les nouveaux venus affrontent les brimades de leurs aînés. Tom se soumet bravement à cette coutume et se mérite l'estime de ses camarades. A sa deuxième année, le directeur lui confie le soin de veiller sur un jeune compagnon timide et souffreteux. Un aîné, Flashman, se montre particulièrement dur envers ses cadets. Tom lui résiste avec courage, mais un incident laisse croire qu'il a négligé sa mission, d'autant plus que Flashman en profite pour le charger. La vérité se fait jour toutefois; Tom est exonéré et Flashman chassé de l'école.