L'histoire se situe à Rome, à la fin du siècle dernier. Scarpia, lieutenant de police, recherche un prisonnier politique, Angelotti, qui s'est évadé et s'est réfugié chez un ami, Mario. Scarpia fait arrêter ce dernier et le torture pour lui arracher la vérité. C'est alors que la Tosca, maîtresse de Mario, révèle l'adresse du fuyard. Pour épargner son amant, Scarpia lui propose un marché immonde qui voue tous ces gens à une mort tragique.