Au XIXe siècle, avant l'introduction d'une loi réglementant les conditions de travail des marins de la marine marchande américaine, ceux-ci sont à la complète merci de leur capitaine. Au cours d'un voyage, le fils d'un armateur, embarqué par hasard sur un voilier appartenant à son père, est à même de juger de cet état de choses et d'en témoigner devant le tribunal maritime; de même, un de ses compagnons, homme de lettres, bouleverse l'opinion américaine par la publication d'un mémoire qui oblige le gouvernement à présenter un projet de loi mettant fin à de pareilles pratiques.