En 1918, au cours d'une mission de reconnaissance, un avion français est abattu dans les lignes ennemies. Le capitaine et le lieutenant sont internés dans un camp allemand où ils doivent vivre au milieu de prisonniers français de différentes conditions. La guerre a rapproché ces hommes, mais «la grande illusion», c'est de croire que tous peuvent fraterniser complètement par l'abolition des frontières entre les classes sociales, les races, et par la croyance que leur guerre sera la dernière.