Lorsque des malfaiteurs anonymes menacent la vie du sergent-détective Murtaugh et de sa famille, lui et Riggs, son co-équipier aux méthodes suicidaires, se voient assigner une mission banale. La providence fait que celle-ci les remet sur la piste des truands, qui se révèlent être des diplomates d'Afrique du Sud. Les deux policiers retrouvent vite leurs traces mais ne peuvent les arrêter car ceux-ci sont protégés par leur immunité diplomatique. Cependant lorsque Riggs découvre que le bras droit du consul est responsable de la mort de sa femme, l'enquête se transforme en vendetta personnelle.