À Londres en 1840, un vieil antiquaire, Trent, se ruine au jeu et, par des emprunts successifs, se met à la merci d'un usurier, Quilp. Celui-ci saisit la boutique du bonhomme qui s'enfuit avec sa petite-fille Nell pour éviter d'être jeté en prison. Pendant que les deux fugitifs connaissent diverses aventures, Quilp fait emprisonner un de leurs amis, Kit, sous de faux motifs. L'usurier est démasqué et se noie en cherchant à échapper à la police. Kit et un riche frère de Trent se mettent à la recherche de Nell et de son grand-père mais arrivent trop tard pour arracher l'adolescente à une maladie mortelle.