Angleterre, milieu du XIXe siècle. Devant un auditoire conquis d'avance, l'écrivain David Copperfield raconte son parcours haut en couleur. Né quelques mois après la mort de son père, il grandit entouré de l'amour de sa mère et de sa domestique. Mais au retour d'un été passé dans la famille de cette dernière, le garçon apprend que sa mère s'est remariée avec le rigide M. Murdstone. Croyant à tort qu'il est idiot, ce dernier le bannit de sa demeure et l'envoie travailler à Londres, dans sa fabrique de bouteilles. À l'adolescence, David claque la porte en apprenant la mort de sa mère. Il trouve refuge chez une tante excentrique, qui l'inscrit dans un collège privé, où il noue des amitiés avec un étudiant charismatique et un employé aussi obséquieux que retors. Engagé dans une étude juridique, le jeune diplômé s'éprend de la fille de son directeur. C'est alors que sa tante lui annonce qu'elle est ruinée.