Déjà engagé dans le trafic de la drogue, un caïd du quartier noir de Harlem, Nino Brown, encouragé par l'arrivée sur le marché d'une nouvelle substance, le crack, décide de se lancer dans les affaires sur une grande échelle. Il prend le contrôle par la force d'un édifice à appartements où il établit ses quartiers généraux. Ses activités attirent l'attention de la police, mais il faut des preuves pour le mettre hors d'état de nuire. Deux policiers peu orthodoxes, Scotty Appleton, un Noir, et Nick Peretti sont chargés de l'affaire. Scotty arrive à s'introduire dans la bande de Nino Brown mais il est démasqué et Nick doit voler à son secours.