Revenu victorieux d'un match en U.R.S.S., le boxeur Rocky Balboa souffre pourtant de vertiges et ne peut remonter dans l'arène. Ruiné par ailleurs, Rocky abandonne sa résidence somptueuse pour s'installer avec sa femme et son fils dans son quartier d'origine à Philadelphie. Il remet en état le gymnase du vieux Mick qui fut son instructeur et se met lui-même à donner des leçons à un jeune pugiliste prometteur, Tommy Gunn. Après quelques succès, celui-ci se laisse gagner par les promesses d'un promoteur malhonnête, Duke, qui veut l'amener à combattre Rocky. Insulté par son ancien protégé, Rocky refuse toujours de reprendre les gants. Tommy le provoque cependant avec tant de malice qu'une bagarre éclate.