Condamné à la guillotine, Pierre-François Lacenaire écrit ses mémoires dans la prison où il attend son exécution en cet an de grâce 1836. C'est le commissaire de police Allard qui se charge lui-même d'en assurer la publication. Né dans une famille bourgeoise de province, Lacenaire s'est montré rebelle dès son adolescence. Chassé de divers collèges mais muni d'un certain vernis culturel, il a pris plaisir à s'encanailler dans les milieux louches de Paris. Après diverses scélératesses, il en est venu à assassiner un receleur et son épouse. À son procès, il a attiré l'attention des journaux par sa faconde et son esprit.