Dans un village de la vallée du Richelieu, au début du siècle, le veuf Saint-Onge, vendeur de chevaux brutal et grossier, est père d'une adolescente, Catherine, qu'il a tendance à confondre avec sa défunte les soirs d'ivresse. Catherine poursuit une idylle candide avec le jeune Timothy O'Connell, un orphelin irlandais élevé par le curé Dumouchel. Mais les mauvaises langues du lieu se font aller sur ces amours. Peu de temps après la mort du curé, une nuit d'hiver où souffle la tempête, Catherine et Jim connaissent leur première nuit d'amour, mais Saint-Onge les surprend et l'affaire tourne au drame.