Betty Mahmoody est l'épouse d'un médecin iranien installé aux Etats-Unis qui a accepté que leur fille Mahtob soit élevée dans la religion catholique. Elle accompagne son mari Rudi dans un voyage en Iran au cours duquel elle voit le caractère de celui-ci se transformer. De gentil et conciliant qu'il était, Rudi, poussé par sa famille rigoriste, devient autoritaire et intransigeant. Il décide de rester dans son pays d'origine, en proie à une poussée de fièvre intégriste, impose à Betty les usages réservés aux femmes musulmanes et décide d'inscrire Mahtob dans une école islamique. Betty se rebelle, ce qui lui vaut de durs traitements, puis, feignant la soumission, entreprend de sortir du pays avec Mahtob. Cela ne va pas sans mal.