A la fin de 1939, on apprend la mort d'un médecin montréalais, Norman Bethune, qui s'était rendu en Chine pour venir en aide aux troupes communistes en lutte contre les Japonais. Le journaliste Chester Rice entreprend alors d'écrire une biographie de cet homme dont il fut l'ami et interroge ceux qui l'ont connu. Il reconstruit son passé de praticien aux idées sociales porté sur l'alcool et les femmes. Il se rappelle des expériences communes alors qu'ils faisaient tous deux partie de la Brigade internationale pendant la guerre d'Espagne. Il apprend par la correspondance de Bethune, les difficultés rencontrées par celui-ci pour imposer aux Chinois en campagne des conditions sanitaires élémentaires.