Deux compagnons de classe, Bill Preston et Ted Logan, amis de longue date et partenaires dans un numéro de musique rock, risquent d'être séparés. Le père de Ted n'apprécie guère les médiocres résultats scolaires de son fils et menace de le placer dans une académie militaire s'il ne réussit pas son examen d'histoire. Pour échapper à ce triste sort, le garçon reçoit l'aide inattendue d'un visiteur de l'avenir dénommé Rufus. Celui-ci fait don à Ted et à son ami Bill d'un appareil à voyager dans le temps, ce qui permet aux deux adolescents de constater de visu les fluctuations de l'histoire et même de ramener, de diverses époques, des témoins dignes de foi.