Terry Silver, un spéculateur qui s'intéresse aux arts martiaux, a décidé de venger l'humiliation subie par son ami Kreese, un instructeur dont le meilleur élève a été vaincu dans un tournoi par un adolescent timide, Daniel La Russo. Celui-ci vit momentanément avec son mentor, M. Miyagi, un Oriental rompu aux subtilités du karaté. Silver recrute un jeune gladiateur sans scrupules, Mike Barnes, qu'il veut opposer à Daniel dans un prochain tournoi. Malgré les préventions de Miyagi, Daniel s'inscrit pour défendre son titre de champion. Mais Miyagi refuse de contribuer à son entraînement et Silver s'offre hypocritement à le remplacer. Daniel finit par découvrir la duplicité de son nouvel entraîneur mais persiste quand même à concourir.