En janvier 1954, un hiver particulièrement rigoureux sévit sur le Nord de la France. Le père Henri Grouès, dit l'abbé Pierre, construit des habitations de fortune pour les sans-abri dans la banlieue de Paris avec ses compagnons, les Chiffonniers d'Emmaüs. Indigné par la mort d'un enfant, il invite le ministre du Logement à assister aux funérailles du petit infortuné. D'autres misères l'incitent à lancer un appel à l'aide à la population française sur les ondes de Radio-Luxembourg. Les dons affluent à l'hôtel prêté à l'abbé par une femme généreuse et cette enthousiaste réponse populaire incite le gouvernement à réformer ses lois sur la construction de logements.