Vendeur d'autos à Los Angeles, Charlie Babbitt est en difficulté financière lorsqu'il apprend la mort de son père avec qui il était en froid depuis plusieurs années. Il se rend à Cincinnati où une déception l'attend à la lecture du testament. Il n'hérite que d'une voiture de luxe alors que la fortune du défunt est laissée en fidéicommis à une institution psychiatrique. Charlie apprend ainsi qu'il a un frère aîné, Raymond, dont on lui a caché l'existence. Raymond est autistique et vit dans son propre monde, mais il jouit de facultés mnémotechniques extraordinaires. Aigri, Charlie enlève Raymond pour l'emmener à Los Angeles et lutter pour ses droits.