Dans une prison pour femmes, diverses amitiés ou alliances s'esquissent entre les détenues. Marthe, une taularde d'âge mûr au tempérament maternel, a pris sous sa protection Brigitte, une jeune de caractère sauvage. Mais celle-ci s'éloigne lorsqu'elle découvre que Marthe a l'oreille de la directrice. Marthe reporte son affection sur Nicole, condamnée pour infanticide et comme telle conspuée par ses compagnes d'atelier. Entre-temps, une nouvelle amie de Brigitte, Sabine, s'est éprise de Lucie, prisonnière sage que cette passion inattendue bouleverse au point de la pousser à tenter de se suicider.