Professeur de littérature dans une université californienne, Dexter Cornell est un écrivain désabusé en instance de divorce. Après une nuit de beuverie, il découvre par le biais d'un examen médical qu'il a été empoisonné et qu'il ne lui reste qu'un jour à vivre. Il emploie ce dernier sursis à rechercher qui pouvait avoir intérêt à l'éliminer. Cornell croit que ses ennuis ont commencé avec le suicide présumé d'un de ses étudiants, Nick Lang. Cela se poursuit par l'assassinat de son ex-femme dont il est soupçonné et son enquête s'oriente du côté d'une riche bienfaitrice qui avait des liens avec Nick.