Le vieux Jean-Baptiste Lambert évoque ses souvenirs de jeunesse alors qu'il soutient un siège de la police dans les ateliers désaffectés des tisseries Roussel au Rhode-Island. Il se rappelle qu'en 1920 son père Valmore a conduit une bruyante manifestation des ouvriers d'origine québécoise contre les exigences de leurs patrons français. Sa soeur Madeleine a pourtant attiré l'attention du directeur Jacques Roussel qui lui a payé des études pour faire d'elle parla suite sa maîtresse puis sa seconde épouse. Valmore de son côté s'était engagé dans une lutte contre l'évêque irlandais qui voulait imposer l'anglais dans les écoles paroissiales, lutte qui allait le conduire au meurtre puis au suicide.