En 1920, dans un village minier de Virginie occidentale, les ouvriers s'engagent dans une grève pour obtenir la liberté d'association. Un organisateur syndical, Joe Kenehan, se rend à Matewan pour aider les mineurs à consolider leur union devant les manigances des patrons. Il arrive à négocier une entente entre les villageois et des ouvriers de race noire appelés par la compagnie pour prendre leurs places. Des immigrants italiens se joignent aussi aux grévistes. Des fauteurs de trouble cherchent pourtant à créer des incidents violents et il s'ensuit un affrontement causant plusieurs morts.