L'architecte américain Stourley Kracklite se rend à Rome pour y organiser une importante exposition en l'honneur d'un collègue français du XVIIIe siècle, Etienne-Louis Boullée, qui favorisait la sphère dans ses conceptions artistiques. En Italie, il est, avec sa femme Louisa, l'hôte d'un confrère, Speckler, dont le fils Caspasian pratique la même profession. Préoccupé par son projet et souffrant de maux d'estomac, Kracklite néglige sa jeune épouse pourtant enceinte qui trouve consolation auprès de Caspasian. Celui-ci s'ingénie d'ailleurs à contrer les idées de Kracklite et veut profiter de sa maladie pour prendre le contrôle de l'entreprise. L'Américain reste surplace mais se suicide le jour de l'inauguration.