Au début des années 30, une équipe d'alpinistes allemands tenta en vain d'atteindre le sommet du Nanga Parbat, mont invaincu de l'Himalaya, et l'expédition coûta la vie à plusieurs hommes. En 1953, une nouvelle ascension s'organise sous la conduite méthodique de Carl Herrillgkotter. Celui-ci accepte dans son groupe Hermann Buhl, jeune grimpeur réputé mais téméraire. Buhl ne tarde pas à prendre des initiatives dangereuses, il s'éloigne seul du camp et entreprend de se rendre jusqu'en haut. Il y réussit, mais il est épuisé et le voyage de retour s'avère fort pénible alors que ses compagnons le comptent déjà pour mort