Nouvellement élu pape, le cardinal Bellini gouverne l'Église sous le nom de Léon XIV. Il se sent un peu troublé par tout ce qu'on attend de lui et il profite d'un concours de circonstances pour quitter incognito le Vatican pendant quelques jours. Il se rend dans un village de montagne qu'il sait être sans prêtre. Découvrant que les habitants vivent passivement sous la domination de criminels, il entreprend de leur rendre une certaine fierté en reconstruisant un vieux système d'aqueduc. Il n'a d'abord l'aide que des femmes et des enfants, puis de quelques hommes alors que les maîtres de la région tentent de saboter les travaux. Cette tâche accomplie, il rentre à Rome.