Au début de l'été 1963, un adolescent de Brooklyn, Jeffrey Willis, est entraîné dans un club balnéaire privé de Long Island pour y jouer aux cartes et y trouve un emploi temporaire. Par sa débrouillardise et son ingénuité, Jeffrey s'attire la sympathie d'un commerçant en automobiles, Phil Brody, champion de rami du club. Il engage aussi une idylle juvénile avec Carla, la nièce de Brody. Riche mais inculte, Brody vante à Jeffrey les mérites du système D, si bien que le garçon décide d'abandonner ses études et de se lancer dans le commerce, ce qui ne plaît guère à M. Willis, simple plombier qui rêve d'un avenir plus sûr pour son fils. Avant la fin de l'été, Jeffrey a cependant l'occasion de changer d'idée.