Le film évoque la vie de Jack Kerouac, écrivain américain né à Lowell, au Massachusetts, en 1922 et mort en 1969 à New York. Né de parents d'origine québécoise (son véritable prénom était Jean-Louis) il mena une vie errante qui lui inspira divers romans autobiographiques, dont "On the Road" qui fut son premier succès littéraire. Pontife de la "beat génération", il devint célèbre à 37 ans et mourut dix ans plus tard. Des entretiens avec des amis ou des littérateurs s'entremêlent de reconstitutions dramatiques de certains éléments de sa vie ou d'extraits de son oeuvre. Quelques apparitions de Kerouac lui-même à la télévision dans les années 60 complètent l'ensemble.