Fils d'un pauvre cheminot de Galicie, le jeune Alfred Redl obtient de faire des études dans une académie militaire. Il se lie d'amitié avec un camarade hongrois de famille aristocratique et s'éprend de la soeur de ce dernier. Un des directeurs reconnaît sa valeur et favorise son avancement dans la carrière des armes. Redl étouffe des tendances homosexuelles pour servir son ambition et devient chef des services secrets de l'empire austro-hongrois. Le prince héritier, soucieux de favoriser le patriotisme des troupes, cherche avec l'aide de Redl à monter une affaire exemplaire de trahison. C'est Redl lui-même qui devient le bouc émissaire rêvé.