Jessica Hathaway, une éducatrice spécialisée, s'en va travailler dans une institution réservée à des jeunes handicapés moteurs. Par divers moyens, elle cherche à ouvrir les petits infirmes au monde extérieur. Elle s'intéresse particulièrement à une fillette de treize ans, Annie O'Farrell, dont la croissance physique et mentale a été sévèrement défavorisée par une lésion au cerveau à sa naissance. Jessica arrive à établir des liens de communication avec Annie et découvre chez elle une vive intelligence. Son attachement à l'enfant lui attire divers ennuis professionnels et même quelques problèmes sentimentaux. Quand Annie atteint dix-huit ans, Jessica l'aide à réclamer son indépendance malgré l'avis des médecins.