À la fin du XVIIIe siècle, le riche banquier italien Piacchi perd son fils unique dans une épidémie et adopte un orphelin miséreux, Nicolo. Devenu adulte, Nicolo a la gérance des biens de Piacchi et le banquier lui fait donation de son domaine. Pour plaire à Piacchi, Nicolo accepte d'épouser Constanza, nièce d'Elvire, deuxième femme de son bienfaiteur. Il poursuit pourtant en secret une liaison avec une mère célibataire, Zaverla, protégée par l'évêque du lieu. Surprenant le culte que voue Elvire à un amour de jeunesse trop tôt disparu, il tente d'en profiter mais Piacchi découvre son manège.