À la fin de l'intervention américaine au Vietnam, le capitaine Harlow entraîne ses hommes dans des missions dangereuses en se préoccupant plus de l'avancement de sa carrière que de la vie de ses subordonnés. Excédé par divers incidents, le sergent Maggio s'en prend physiquement à son supérieur. Traduit en cour martiale, Maggio s'évade et arrive à survivre dans la jungle. Il échappe même à un groupe de vietcongs qui l'ont fait prisonnier. Entre-temps, l'armistice a été conclu, mais Harlow persiste à vouloir capturer Maggio. Les deux hommes en viennent à s'affronter dans de dures conditions.