À Douvres, le 31 décembre 1980, deux passagers d'un ferry-boat venu d'Ostende en Belgique sont retenus par la douane anglaise puis refoulés pour des raisons différentes. L'un, Youssef, est un universitaire arabe, l'autre Bogdan, un ouvrier qui a fui un pays de l'Est. Remis au commandant du traversier, ils doivent être ramenés à leur point de départ où le même manège recommence avec des fonctionnaires belges. Perdant la tête, Bogdan en vient à tuer un policier anglais. Youssef pour sa part a une aventure sentimentale avec une passagère en attendant que son sort soit réglé.