Une famille de New Rochelle, dans la banlieue de New York, est mêlée à divers événements qui font la manchette des journaux au début du siècle. Le jeune frère de l'épouse d'un artificier s'éprend d'Evelyn Nesbit dont le mari Ernest K. Thaw vient de tuer un ancien amant, l'architecte Stanford White. Une jeune femme noire est recueillie par la famille après avoir tenté d'abandonner son enfant nouveau-né. Le père du bébé est un pianiste de cabaret, Coalhouse Walker. Celui-ci, victime d'une mauvaise plaisanterie, se sent blessé dans sa dignité et entreprend une action radicale pour corriger la situation.