Fils d'un marin alcoolique et paillard, le jeune Zack Mayo veut améliorer sa condition sociale en s'inscrivant à une école d'officiers de la marine ouvrant sur une carrière de pilote d'avion. Il lui faut subir un entraînement intensif et exigeant sous la direction d'un sergent inflexible. Plusieurs candidats abandonnent en cours de route, mais Zack persiste en dépit de vexations particulières. Il fait la connaissance d'une jeune fille, Paula, qui travaille en usine près de l'école navale. Pris dans une liaison semblable, un de ses compagnons aboutit au suicide. Zack pour sa part n'a pas l'intention de s'embarrasser de Paula dans son ascension sociale, mais il en vient à changer d'idée.