Liz et Toby passent l'été à la campagne chez leur oncle Alex qui collectionne les jouets anciens. Alex et sa femme Elsa accueillent un jeune réfugié cambodgien, Hong. Le petit Asiatique se lie vite d'amitié avec ses cousins d'adoption et le trio s'amuse à explorer les bois environnants. Les enfants y trouvent une voie ferrée abandonnée, une locomotive hors d'usage et un vieux mécanicien infirme qui se dit l'empereur du Pérou. Lorsque Liz et Toby apprennent que Hong doit bientôt être confié à une autre famille, ils décident de l'aider à retrouver sa mère restée au Cambodge en empruntant pour le voyage la machine à vapeur que l'empereur les aide à remettre en état.